Ngay khi tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, những người đứng đầu ồn ào kia liền im lặng và hướng sự chú ý về phía tôi.

Mặc dù chúng tôi ở cùng một tổ chức, nhưng ánh mắt của họ mang theo cảm giác xa cách, giống như có một bức tường giữa chúng tôi. Nam tước có râu, người thu hút sự chú ý của tôi, đã nói thay cho những người khác.

“Nam tước Jandel, có vẻ như anh có điều gì đó muốn nói.”

Không cần phải giải thích ý thực sự của ông ấy: Chúng tôi sẽ lắng nghe mọi điều bạn nói, nhưng đừng mong chúng tôi thay đổi suy nghĩ.

Thái độ của những nam tước khác cũng không có gì khác biệt.

Ba mươi mốt nam tước từ ba mươi mốt gia tộc khác nhau.

Trong số họ, người duy nhất có thể được gọi là đồng minh của tôi là nữ nam tước Thỏ đang lo lắng theo dõi từ ghế chủ nhà.

Nói cách khác.

‘Tôi chỉ cần thuyết phục được mười lăm người trong số họ là ổn.’

Melbes giờ đã trở thành một nhóm gồm ba mươi hai gia tộc bao gồm cả tôi. Cần có mười bảy phiếu để đạt được đa số, và số phiếu của tôi và nữ nam tước Rabbit đã chắc chắn.

“Ừm… Nam tước Jandel?”

Giọng nói lo lắng của Nữ Nam tước Thỏ báo hiệu đã đến lúc tôi phải hoàn thiện suy nghĩ của mình.

“Trước hết, tôi muốn làm rõ rằng việc này không chỉ vì lợi ích cá nhân của tôi.”

Đó là điểm đầu tiên tôi cần đề cập để thuyết phục mười lăm người kia.

“Đề xuất do Nam tước Lirivia đưa ra là vì lợi ích của toàn thể Melbes”.

Tất nhiên, lời phản bác đã được đưa ra ngay lập tức.

“Việc ủng hộ Nam tước Yandel và Clan dưới quyền của anh có lợi ích gì cho toàn thể Melbes?”

“Bởi vì tôi khác với anh.”

“…?”

Vị nam tước có ria mép nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối.

“Quyền lực của một quý tộc đến từ gia tộc của họ. Nhưng gia tộc của tôi thậm chí còn chưa tìm được đất để định cư.”

Tôi quan sát thấy họ đều nghiêng người về phía trước, tò mò muốn nghe tôi sắp nói gì.

Được rồi, vậy là đủ để tạo đà rồi.

“Nhưng không có một quý tộc nào dám coi thường tôi.”

Tôi tiếp tục nói.

“Thật kỳ lạ nếu bạn nghĩ về điều đó. Hầu tước Tercerion, người thậm chí không cho phép bất kỳ ai dưới Bá tước được diện kiến, và Công tước Keallunas—cả hai đều tỏ ra tôn trọng tôi và không đối xử với tôi một cách vô trách nhiệm.”

“…”

“Anh nghĩ tại sao lại như vậy?”

“Tôi đoán là vì… danh tiếng của anh, phải không?”

“Sai.”

Vâng, nói một cách chính xác thì điều đó không hoàn toàn sai, nhưng—

Vậy họ nghĩ giá trị tên gọi đó đến từ đâu?

“Đó là nhờ sức mạnh của tôi.”

Người khổng lồ, Bjorn Yandel.

Tôi là người đã đạt được nhiều chiến công và đã vươn lên tới cấp Nam tước chỉ nhờ vào kỹ năng cá nhân của mình.

“Danh tiếng và địa vị của tôi đến từ việc tôi đủ mạnh mẽ để đạt được chúng.”

Vì thế-

“Đó là lý do tại sao các anh nên ủng hộ tôi.”

Vậy là hoàn thành logic của tôi.

“Nếu tôi trở nên mạnh mẽ hơn, thứ hạng của tôi cũng sẽ tăng lên.”

“Tôi không có ý định làm nam tước mãi mãi.”

Vì vậy, giúp tôi chính là giúp Melbes.

***

Ba mươi mốt.

Không, tính cả tôi thì tổng cộng có ba mươi hai gia đình đã thành lập nên Melbes.

Nhóm này có hai điểm yếu chính.

Đầu tiên, vì không phải là con người, họ bị tẩy chay và bị kiểm soát bởi xã hội quý tộc hiện tại.

Và thứ hai…

‘Danh hiệu cao nhất trong số chúng tôi là Bá tước.’

Vâng, chỉ có một gia đình Bá tước ở Melbes. Đó là giới hạn trên của họ.

“Hãy ủng hộ tôi, tôi sẽ thực hiện mọi mong muốn của các anh.”

Tuy nhiên, có vẻ như logic của tôi không được chấp nhận, bởi vì phản ứng của họ vẫn thờ ơ.

“Chúng tôi hiểu tham vọng của ngài, Nam tước Jandel, nhưng về cơ bản thì đây có vẻ giống như yêu cầu về một sự thiên vị đặc biệt dành cho một gia tộc cụ thể, phải không?”

Vâng, tôi biết mình sẽ không bao giờ có thể thuyết phục được từng người trong số họ.

Xã hội là như vậy, nếu bạn kéo sau phía sau, chắc chắn sẽ có người muốn đẩy nó lên phía trước.

‘Tuy nhiên, tôi nghĩ chỉ cần một số người trong số họ có quan tâm đến những gì tôi nói, thế là đủ rồi.’

Tôi đã cho họ thấy rất nhiều từ “tầm nhìn lớn”, vậy nên bây giờ đã đến lúc giải quyết vấn đề này từ một góc độ khác.

“Tất nhiên, đó không phải là lý do duy nhất khiến các anh nên ủng hộ tôi.”

Tôi tiếp tục.

“Melbes vẫn chưa bắt đầu bất kỳ hoạt động kinh doanh nào liên quan đến Mê cung, đúng không? Nếu trước sau gì Melbes cũng phải chính thức tài trợ cho một Clan nào đó, thì lựa chọn hợp tác với người quen không phải sẽ đáng tin cậy hơn sao.”

Nhiều gia tộc quý tộc tài trợ cho các Clan thám hiểm không chỉ để thể hiện uy tín. Có một Clan dưới sự kiểm soát của họ có nghĩa là họ có thể tác động đến những gì xảy ra bên trong mê cung bất cứ lúc nào.

Vì toàn bộ vương quốc này nằm trong một Mê cung duy nhất nên tầm ảnh hưởng đó vô cùng quan trọng.

Nhưng cho đến tận bây giờ, Melbes chưa từng có một Clan như vậy.

“Tôi hiểu ý của Nam tước Jandel. Tuy nhiên, lý do chúng ta không tham gia vào các hoạt động liên quan đến Mê cung không phải vì chúng ta không thể”.

“Vậy thì tại sao không?”

Giả vờ không biết lý do, tôi hỏi, và một lần nữa vị nam tước có ria mép đã tử tế trả lời.

“Nếu chúng tôi bắt đầu can thiệp vào mê cung, các thế lực hiện tại sẽ không ngồi yên mà nhìn.”

Về cơ bản, đây cũng chính là lý do khiến các Nam tước Melbes luôn giữ khoảng cách với Thánh địa. Với sức mạnh nhỏ như vậy, điều quan trọng nhất đối với họ là không được tăng thêm kẻ thù.

Đó chính là phương châm của Melbes.

Nhưng…

“Vấn đề đó đã kết thúc ngay khi tôi tham gia.”

Ngay từ lúc họ chấp nhận tôi, một nhà thám hiểm đã có sẵn sự nổi tiếng, họ đã có một cách khác để có thể vươn tay của mình vào Mê cung

Tuy nhiên, vị nam tước có ria mép không dễ dàng nhượng bộ như vậy.

“Cho nên việc ủng hộ anh càng nguy hiểm. Nếu chúng tôi ủng hộ anh, anh sẽ bị lôi cùng xuống nước. Những gia tộc quý tộc khác sẽ nghĩ rằng chúng tôi đang lợi dụng Nam tước Jandel để tham gia vào mê cung, và điều đó cũng chẳng có lợi gì cho Nam tước Jandel.”

Thông điệp của ông rất rõ ràng: họ không muốn trả dù chỉ một xu cho sự hỗ trợ cá nhân. Nhưng nếu điều đó đủ khiến tôi bỏ cuộc thì tôi đã không bắt đầu việc này ngay từ đầu.

“Anh thực sự sợ họ đến vậy sao?”

Tôi hỏi với giọng khiêu khích. Đôi khi bạn cần một chút kích thích để khuấy động suy nghĩ của mọi người.

Anh ấy trả lời ngay lập tức.

“…Đó là một câu hỏi vô nghĩa.”

“Tại sao nó lại là vô nghĩa?”

“Chúng tôi chỉ đưa ra những phán đoán hợp lý . Đó là ý nghĩa của việc lãnh đạo một gia đình quý tộc. Là một gia chủ, tôi không chỉ gánh vác trách nhiệm của riêng mình mà còn gánh vác trách nhiệm của con cái và toàn thể gia tộc.”

Giọng nói của ông có phần xúc động nhưng không quá thù địch; nó giống như lời khuyên chân thành của một người đàn anh dành cho một người đàn em hơn.

Vì vậy, tôi cần phải tiếp tục cố gắng.

“Với tôi, nghe như anh đang đẩy trách nhiệm cho thế hệ tiếp theo vậy.”

“Tôi không có lý do gì để chấp nhận lời chỉ trích về quyết định của tôi từ anh.”

Cuối cùng, giọng nói của nam tước trở nên lạnh lẽo.

À, ông ấy là một ông già khá hiền lành, mặc dù ông luôn xen vào chuyện của mọi người. Mặc dù tôi cảm thấy có chút có lỗi nhưng không thể làm gì khác được.

Tôi cũng đang hành động vì nhóm của mình, vì Clan của mình, chứ không chỉ vì bản thân.

“Đã có sự hiểu lầm.”

Dù sao thì tôi đã kéo đủ rồi; bây giờ là lúc phải đẩy.

“Nam tước Heskaira, lời của tôi không phải muốn chỉ trích cách hoạt động của Melbes, mà là tôi muốn đề xuất, từ nay về sau, chúng ta cần phải chủ động tăng cường thực lực.”

“……”

“Đó không phải là lý do anh đưa tôi vào đây sao?”

Mặc dù giọng điệu của tôi rất nhẹ nhàng, Nam tước Heskaira vẫn giữ im lặng. Thay vào đó, có người khác lên tiếng lần đầu tiên.

“Tôi nghĩ lời của Nam tước Jandel có phần đúng.”

Đó là Nam tước Bruellin của bộ tộc Sói trắng.

Ông ấy ngoài ba mươi tuổi, khá trẻ so với những nam tước khác.

“Chẳng phải chúng ta đều đồng ý rằng sự thay đổi là cần thiết sao?”

Đúng như Nữ Nam tước Thỏ đã đề cập trước đó, nhiều người trong Melbes không hài lòng với tình hình hiện tại.

Đó là lý do tại sao, ngay khi có ai đó đề xuất một con đường mới, Nam tước Bruellin đã ngay lập tức nắm bắt cơ hội để bày tỏ lập trường của mình.

“À, điều đó không có nghĩa là tôi đồng ý với đề xuất này. Tất nhiên, việc cố gắng mở rộng ảnh hưởng của chúng ta vào mê cung có vẻ là một nỗ lực đáng giá. Trong cuộc chiến này, khi mọi người khác đang kiếm được chiến công, tất cả những gì chúng ta có thể làm là quan sát.”

Dưới sự dẫn dắt của Nam tước Bruellin, một cuộc tranh luận toàn diện đã bắt đầu.

“Tôi cũng đồng ý với phần đó. Thật phiền phức khi phải luôn dựa vào Thánh địa mỗi khi cần một nhà thám hiểm.”

“Nhưng chúng ta có thực sự cần Nam tước Jandel cho việc này không? Nếu chúng ta tập hợp những nhà thám hiểm của riêng mình trong mỗi bộ lạc, chúng ta có thể thành lập một Clan trong thời gian ngắn.”

“Đúng vậy, tôi nghe nói Clan của Nam tước Jandel hiện chỉ còn chưa tới mười thành viên.”

“Chính xác. Chẳng phải sẽ tốt hơn sao nếu mỗi gia tộc đóng góp tài năng và cùng nhau tạo nên một Clan hoàn toàn mới mà tất cả chúng ta có thể hỗ trợ bình đẳng?

Ồ, điều này không ổn.

Trước khi bị loại khỏi cuộc trò chuyện, tôi đã vội vàng can thiệp.

“Các anh chỉ biết một nửa câu chuyện thôi!”

“…Xin lỗi?”

“Đến lúc đó thì chiến tranh đã kết thúc từ lâu rồi!”

Rõ ràng là họ bị thu hút vào hoạt động kinh doanh trong Mê cung vì chiến tranh.

Trong chiến tranh, nhiều gia đình quý tộc đã kiếm được lợi nhuận khổng lồ thông qua các Clan mà họ tài trợ. Trong khi đó, Melbes chỉ đứng nhìn, ngày càng ghen tị—

‘Khoan đã…’

“Được rồi, không phải là còn quá sớm để cố gắng kiếm lợi từ cuộc chiến này sao?”

“Tôi đồng ý. Có thể cần phải chuẩn bị cho những sự kiện như vậy trong tương lai, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta nên vội vàng ngay bây giờ. Một bước đi vội vàng thường dẫn đến sai lầm.”

Đây là lý do tại sao những người thuộc tầng lớp quý tộc có thể gây khó chịu đến vậy. Họ luôn hành động chậm chạp như những cỗ máy già cỗi và cảm thấy mình đang cẩn thận để bảo đảm cho tương lai.

Với những suy nghĩ nhàn nhã và tự mãn như vậy, làm sao tôi có thể thuyết phục họ thực hiện những thay đổi lớn?

Họ vẫn như thế này trong hàng ngàn năm, đó chính là lý do tại sao cho đến bây giờ vẫn không có gì thay đổi. Với tư cách là một K-Barbarian coi trọng tốc độ, cuộc trò chuyện này thực sự rất khó chịu.

Nhưng…

‘Tôi cần phải thay đổi chiến lược của mình.’

Có hai lựa chọn tôi có thể trình bày với các chính trị gia hướng tới tương lai.

Hoặc điều chỉnh giá trị tương lai của tôi theo nhu cầu của họ.

Hoặc biến tương lai mà họ hình dung thành một bãi rác.

Tất nhiên là tôi đã chọn phương án sau.

“Ngươi nói nhảm! Trong lúc các người lãng phí thời gian, những gia tộc vẫn luôn khinh thường các người sẽ chỉ càng mạnh hơn!”

Tôi lớn lên với hiểu biết rằng chính trị dựa trên sự tiêu cực.

“Anh không thấy Thủ tướng sao? Ông ta đã lợi dụng chiến tranh để xây dựng thế lực của mình! Ông ta đang phân phối các vị trí chỉ huy cho người của mình để họ có thể tích lũy chiến tích!”

“Nhưng Nam tước Jandel không phải là người của Thủ tướng sao?”

“Tôi—tôi là một ngoại lệ!”

“Hãy nhìn con trai của Thủ tướng! Không có tên tuổi hay kỹ năng, anh ta đã trở thành một chỉ huy trong chiến tranh và được công nhận vì những thành tích mà anh ta không đạt được trên chiến trường!”

“Nói rằng con trai của Hầu tước Tercerion thiếu năng lực thì có hơi…”

“Dù sao thì lần này tôi cũng may mắn và trở thành một nam tước, nhưng nếu chiến tranh kéo dài thì sao? Chắc chắn sẽ có thêm một vài gia đình quý tộc xuất hiện, và những gia tộc đó sẽ liên kết với những gia tộc đã hỗ trợ họ trong mê cung”

“……”

“Anh chỉ đứng nhìn thôi sao? Đây có thể là cơ hội để chúng ta đưa thêm một gia tộc phi nhân loại vào nếu chúng ta tham gia!”

Tôi đã cố gắng khơi dậy tham vọng của họ.

Nhưng mọi việc vẫn không hề dễ dàng.

“…Chúng tôi không thể làm gì được. Lỗi là do chúng tôi không chuẩn bị kịp thời.”

“Cuộc chiến này đến quá bất ngờ.”

“Thành thật mà nói, ai biết được tình huống như vậy có thể tái diễn hay không. Có lẽ duy trì như bây giờ là lựa chọn tốt nhất…”

Những người này thực sự có vấn đề gì sao?

Ngay cả Nữ Nam tước Thỏ, cảm thấy thương hại vì tôi đã một mình thúc đẩy quá sức, cũng nhảy vào giúp tôi. Nhưng cuối cùng, chúng tôi đã không thể tác động mạnh mẽ đến dư luận, và cuộc bỏ phiếu bắt đầu.

“Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành bỏ phiếu. Những người ủng hộ việc chính thức hỗ trợ Nam tước Jandel và Clan Anabada, xin hãy giơ tay lên.”

Tôi có thể đoán được kết quả.

Tôi cũng không ngờ họ lại có thể bảo thủ đến vậy.

Có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi cơ hội tiếp theo—.

“Tôi bỏ phiếu ủng hộ.”

Trong khi Nữ Nam tước Thỏ và tôi đang buồn bã giơ tay, một giọng nói khác vang lên.

Chính Nam tước Bruellin của bộ tộc Sói Trắng, người ít nhất cũng nhận ra nhu cầu ‘thay đổi’ giữa các nam tước.

‘…Cái gì?’

Điều ngạc nhiên là, theo sau anh, ngày càng có nhiều người giơ tay lên.

Một, hai, ba, bốn…

Đến thời điểm kiểm phiếu, số phiếu ủng hộ đã vượt quá số đông.

“… M-mười bảy gia tộc đều ủng hộ. Vì vậy, động thái chính thức ủng hộ Nam tước Yandel và Gia tộc Anabada được thông qua tại đây.”

Ngay cả Nữ Nam tước Thỏ, một thành viên lâu năm của Melbes, cũng không giấu được sự ngạc nhiên trước kết quả này.

Tuy nhiên, khi cuộc bỏ phiếu kết thúc và các cuộc thảo luận tiếp theo bắt đầu, sự phấn khích dâng trào của tôi nhanh chóng xẹp xuống.

“Chúng tôi đồng ý hỗ trợ, nhưng chúng tôi phản đối việc sử dụng tiền công quỹ của Melbes.”

Sự ủng hộ đi kèm với những hạn chế, từ cả những người bỏ phiếu thuận và chống, vì vậy cuối cùng, những gì tôi thực sự nhận được cực kỳ khiêm tốn:

+ Khả năng vay vốn từ nguồn vốn công (có lãi suất và hạn mức).

+ Một trong những tòa nhà thuộc thương hội Melbes sẽ được cung cấp làm toà nhà Clan (với mức giá giảm).

+ Quyền chấp nhận nhiệm vụ tư nhân cho Melbes .

Điểm thứ ba là quan trọng nhất:

Nếu Melbes cần tôi hoặc Clan của tôi, họ sẽ đưa ra yêu cầu chính thức và đề nghị đền bù thỏa đáng.

…Bắt đầu là đã thành công một nửa.

Được rồi, hôm nay chúng ta hãy tạm hài lòng với điều này.

***

Sau khi cuộc họp kết thúc tại nhà của Nữ Nam tước Thỏ, tôi lên xe ngựa trở về và ngủ một giấc thật ngon—điều mà tôi không thể làm vào ngày hôm trước. Và sáng sớm hôm sau, tôi lại lên đường ngay.

Tháng này tôi có lịch trình dày đặc.

À, Bjorn… anh đã tới rồi…”

“Chào buổi sáng, Shabin Emoor.”

“…Đã sáng rồi sao?”

“……”

Tôi ngay lập tức đến thánh địa và bắt đầu nhiệm vụ của mình với tư cách là tù trưởng bộ lạc.

Khi thời hạn đến gần, tôi kiểm tra xem đội hành chính đã tiến triển đến đâu với kế hoạch bán bất động sản của họ, lắng nghe những vấn đề cần tôi chấp thuận và chấp thuận.

Tất nhiên, nhiệm vụ của tôi không dừng lại ở đó.

“Ồ! Bjorn! Anh ở đây rồi!”

“Không phải Bjorn; mà là Tù trưởng.”

“…Vâng, tù trưởng!”

Tôi đã kiểm tra với Aynar xem có bao nhiêu chiến binh gần đây đã đến Mê cung và sống sót trở về, liệu có vấn đề gì khác trong bộ tộc không và dư luận của công chúng ra sao.

Và…

“Tôi, trưởng lão thứ hai…?”

“Anh không muốn sao?”

“Sao tôi không muốn được! Tôi sẽ làm! Cứ ra lệnh cho tôi đi!!”

Tôi bổ nhiệm Karon , con trai của Tarson, làm trưởng lão thứ hai của bộ tộc. Anh ấy chính là chiến binh đã bắt đầu cuộc cách mạng ba lô khi anh ấy trở về bộ tộc sau khi bị đồng đội phản bội ở Mê cung và được tôi giải cứu.

Aynar không thể tự mình giải quyết mọi việc.

Vì một tháng mới đã bắt đầu, chúng tôi cũng phải chuẩn bị cho lễ trưởng thành vào tháng sau, nhưng tôi không có thời gian để giám sát mọi chi tiết.

Tôi cần phải gia tăng nhân sự cho việc quản lý nếu không thì sẽ là không công bằng nếu tiếp tục tạo thêm gánh nặng cho bộ máy hành chính vốn đã bận rộn.

Dù sao thì thời gian bận rộn cũng trôi qua nhanh chóng và một ngày mới lại bắt đầu.

Năm 157, ngày 5 tháng 7.

Hôm nay là ngày bất động sản.