“Rihen! Có nước này!”

“À, cảm ơn nhé.”

Trong khi các nhà thám hiểm, bao gồm cả tôi, giải khát bằng nước hoặc rượu và nghỉ ngơi một lát, các nhân viên của hoàng gia đi một vòng bên trong thân tàu để kiểm tra nhân sự.

Và sau đó…

“Sau khi chúng ta xuống tàu, con tàu sẽ ngay lập tức được hủy bỏ triệu hồi, vì vậy hãy đảm bảo thu thập tất cả đồ đạc của bạn mà không để lại bất cứ thứ gì!”

Sau khi cuộc kiểm tra kết thúc, chúng tôi tuân theo lệnh của quân đội, lần lượt lên những chiếc thuyền nhỏ di chuyển vào bờ.

Trên bờ, quân lính đã đổ bộ đang đứng thành hàng ngay ngắn, mặc dù theo tiêu chuẩn hiện đại thì nó khá là lộn xộn.

“Rất may là có vẻ như chúng không đợi chúng ta ở đây.”

“Có vẻ như lực lượng Noark cũng đang cẩn thận tránh xung đột trực tiếp với lực lượng chính.”

“Đúng vậy, sẽ khó khăn hơn cho chúng ta với sự chênh lệch quân số lớn như thế này.”

Dù sao đi nữa, trong lúc chúng tôi chờ đợi theo lệnh trong im lặng, quân tiên phong đã sớm bắt đầu hành quân.

Tất nhiên là chúng tôi không đi theo, bởi vì hôm nay chúng tôi đã lên một con tàu hạng ba.

Con tàu của chúng tôi, mã số nhiệm vụ chính thức là 3-21, nội dung nhiệm vụ là hộ tống Tiểu đoàn Ma pháp sư Số 3.

Thật không may, nhiệm vụ chính của Quân đoàn pháp sư số 3 này là bảo vệ đường rút lui.

Nói một cách đơn giản hơn, sau khi lực lượng chính rút đi, nhiệm vụ của chúng tôi là thiết lập căn cứ ở đây và bảo vệ nó trong suốt thời gian diễn ra cuộc chiến.

“Được rồi, chúng ta dựng trại thôi!”

Ngay sau khi các tàu còn lại của Tiểu đoàn Số 3 đổ bộ, đã đến lúc thiết lập căn cứ của chúng tôi một cách hợp lý.

Các nhà thám hiểm dựng những chiếc lều mà họ được cung cấp, trong khi các pháp sư bận rộn vẽ những vòng tròn ma thuật khác nhau.

Thời gian trôi qua.

Vù—!

Nhờ phép thuật, tiếng thác nước ầm ầm gần đó đã lắng xuống, và lớp sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn của chúng tôi cũng tan biến.

“Phù, giờ thì cảm thấy có thể sống được rồi.”

“Xin hãy nghỉ ngơi khi bạn có thể! Phân công lều và chi tiết nhiệm vụ sẽ sớm được công bố!”

Khi trại căn cứ gần hoàn thành, lều nơi chúng tôi sẽ ở cũng đã được phân công.

Đó là một chiếc lều dành cho sáu người nằm ở phía đông của trại, gần hồ.

Mặc dù lúc này chúng tôi nằm dưới sự chỉ huy của quân đội, họ vẫn không tách ba chúng tôi ra, tuân theo thông lệ giữ các đồng đội ở cùng nhau…

“Haha, chúng ta tự giới thiệu một chút đi. Từ giờ trở đi chúng ta sẽ hợp tác với nhau.”

Tuy nhiên, có ba người mà chúng tôi chưa từng gặp trước đây được thêm vào nhóm.

Chúng tôi không chỉ phải chung lều mà còn phải cùng nhau tuần tra và canh gác sau này nữa…

‘Vì chỉ có ba người chúng ta nên mọi chuyện mới diễn ra như thế này.’

Dù là trong một tập thể lớn như Clan hay nhỏ như tiểu đội, đơn vị tiêu chuẩn hiện nay đều là sáu người do phép thuật ràng buộc được cập nhật.

Nhưng với chỉ ba người, nhân viên quản lý sẽ tự động ghép chúng tôi với những người khác.

‘Mặc dù vậy, nó không có vẻ hoàn toàn ngẫu nhiên.’

Tôi liếc nhìn người đàn ông đang dẫn dắt cuộc trò chuyện với nụ cười thân thiện.

Anh ta mặc một bộ quân phục bảnh bao, với một thanh kiếm đeo ở thắt lưng, nhưng biểu tượng trên ngực cho thấy anh ta là một pháp sư của quân đoàn ma pháp.

“À, tôi vẫn chưa giới thiệu. Tôi là Alex Hale, phó sĩ quan của Quân đoàn Ma pháp sư số 3.”

“Phó sĩ quan?”

Trong lúc tôi lẩm bẩm thì Amelia thì thầm vào tai tôi.

“Có nghĩa là anh ta là trợ lý của phó chỉ huy.”

Ồ, vậy anh ta là cánh tay phải của Raven à?

Lý do anh ấy bị gửi đến đây thì rất rõ ràng. Anh ta ở đây để theo dõi chúng ta… không, cụ thể là để theo dõi Erwin.

“Sáu người được phân công vào lều này từ nay sẽ là thành viên của Đội 3-17, và tôi sẽ là đội trưởng—”

“Đội trưởng? Ai quyết định điều đó?”

Erwin, không thèm che giấu sự không hài lòng của mình, hỏi anh ta. Một sự cứng đờ xuất hiện trên nụ cười của người đàn ông.

“Haha… Tôi hiểu nếu cô có bất mãn về điều đó. Nhưng đó là chỉ thị từ cấp trên—”

“Anh cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng tôi thấy anh đang khá lo lắng.”

“…Sao cơ?”

“Tại sao? Có điều gì ở tôi khiến anh thấy không thoải mái à?”

Người đàn ông giật mình một lúc trước câu hỏi của Erwin, nhưng rồi cố mỉm cười và lắc đầu.

“…Tất nhiên là không. Nếu có gì, tôi thấy an tâm khi có cô ở đây.”

Rõ ràng là anh ta chỉ đang lịch sự thôi. Nếu anh thực sự cảm thấy như vậy, anh đã không tránh ánh mắt của Erwin.

“Đủ rồi.”

Biết rằng người đàn ông đó chỉ làm theo lệnh, tôi đã can thiệp để xoa dịu tình hình.

“Nhưng chúng ta có thể tự mình làm được nhiều hơn thế…”

“Có thêm người không bao giờ là điều tệ cả.”

“Nhưng dù sao thì, một sĩ quan quân đội làm người lãnh đạo… thì hơi quá đáng.”

“Cũng không phải chuyện bất thường khi một người trong quân đội chỉ huy một đội quân. Tại sao cô lại phản đối điều đó?”

“…Được rồi, em sẽ cho qua việc này.”

Erwin, cảm nhận được sự không đồng tình của tôi, miễn cưỡng im miệng.

Nhưng có lẽ phản ứng của cô đã để lại ấn tượng. Lần đầu tiên, ánh mắt của người đàn ông hướng về phía tôi.

“Còn anh là…?”

Rihen Schuiz

“À, đúng rồi… Tôi đã nghe nói đến anh. Thật vinh dự khi được gặp anh. Và bên cạnh anh, đây hẳn là quý cô Emily Raines?”

“Đúng vậy.”

Sau khi chào hỏi tôi, người đàn ông giới thiệu hai người còn lại đang đứng im lặng gần đó, theo dõi tình hình diễn ra.

“Hai người này ở trên con tàu hạng 3 bị chìm trong chuyến đi. May mắn thay, họ đã được giải cứu, nhưng thật không may, không phải tất cả đồng đội của họ đều sống sót.”

Tôi biết mà—phải có lý do khiến họ bị ghép vào một đội khác.

Khi chúng tôi hướng ánh mắt về phía hai người mới đến, họ hồi hộp giới thiệu bản thân.

“Thật vinh dự khi được gặp cô, Huyết Linh Nữ hoàng. À, và tất nhiên, cả những người bạn đồng hành của cô nữa. Tôi là Raikion Elt, một nhà thám hiểm cấp 5.”

Anh ấy đã để lại ấn tượng đầu tiên khá tốt.

Anh ta có vẻ khá lịch sự, và xét đến việc anh ta đã im lặng cho đến khi giới thiệu, anh ta dường như có tính cảnh giác khá cao.

Và với cấp độ 5, anh ta hẳn phải có năng lực.

Hơn nữa, hoàn cảnh của họ có vẻ khá bất hạnh…

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để không trở thành gánh nặng! Tôi là Hans Kaiser.”

“…Cái gì?”

Không suy nghĩ, tôi buột miệng phản ứng, khiến người đàn ông đó vui vẻ nhắc lại tên mình.

Đây có phải là một trò đùa không?

***

Tôi suy nghĩ một lúc.

Lần cuối cùng tôi nhìn thấy một người tên Hans thì chuyện gì đã xảy ra?

Tôi nhớ ra điều đó rất nhanh.

Tên Hans mà tôi gặp trên đảo Farune, là một kẻ phản bội.

Và sau đó…

‘Sau khi gặp anh ấy, tôi đã bị kéo về quá khứ.’

Tôi đã ở đó nửa năm, và khi tôi trở về thì hai năm rưỡi đã trôi qua.

Không chỉ vậy, đồng đội của tôi đã tản đi, và bằng cách nào đó tôi đã bị coi là một Ác Linh.

“Ha ha…”

Tôi cười khan khiến Hans K nghiêng đầu bối rối.

“Ừm… có chuyện gì không ổn sao?”

Không cần phải hồi tưởng xa thêm nữa. Tất cả bọn họ chỉ mang lại vận rủi thôi.

“Erwin.”

“Vâng?”

“Lúc nãy cô chỉ mình chúng ta là đủ rồi, đúng không?”

“Đúng vậy, em đã làm thế.”

Tôi hiểu rồi.

“Haiz…”

Tôi đang nghiêm túc cân nhắc vấn đề này.

Chỉ cần tôi nói một lời, Erwin sẽ xé tan nhóm này mà không chút do dự, làm lớn chuyện cho đến khi mọi thứ theo ý muốn của cô ấy.

Nhưng…

‘Nếu tôi làm thế, Raven chắc chắn sẽ nghe được chuyện này.’

Đó chính là vấn đề.

Raven biết về sự căm ghét sâu sắc của tôi đối với Hans. Nếu cô ấy nghe được chi tiết này, cô ấy có thể sẽ bắt đầu nghi ngờ tôi.

‘Khoan đã… miễn là không trông có vẻ như tôi đuổi họ ra vì cái tên Hans thì ổn thôi, phải không?’

Giờ nghĩ lại thì đúng là như vậy.

Được rồi, tôi đã đưa ra quyết định.

“Họ là rác rưởi.”

“…Cái gì?”

“Ý tôi là những người như bọn họ sẽ chỉ kéo chân sau của chúng tôi thôi.”

Khi những lời khinh miệt lạnh lùng tuôn ra từ môi tôi, khuôn mặt họ trở nên cứng đờ. Có lẽ họ không bao giờ ngờ rằng tôi, chứ không phải Erwin, lại nói điều như thế.

“Haha… ý của anh là gì? Vừa rồi không phải anh vừa nói nhiều người là chuyện tốt sao?”

À, cái đó.

“Tôi đã thay đổi suy nghĩ rồi.”

Hans là một vấn đề nghiêm trọng.

Tôi ngay lập tức yêu cầu họ phải rời đi hoặc chúng tôi sẽ rời khỏi nhóm này.

Người đàn ông trông có vẻ bối rối, nhưng…

“Không thể tin được. Núp sau váy người khác, ngươi nghĩ mình đặc biệt lắm sao?”

“Quên đi. Chúng tôi sẽ rời đi. Không có lý do gì để chúng tôi ở lại và bị xúc phạm. Nhưng hãy chắc chắn nói với bộ chỉ huy quân đội rằng vấn đề không phải ở chúng tôi.”

Có vẻ như tôi đã động chạm đến lòng tự trọng của họ đủ rồi, vì vậy họ đã tự nguyện tuyên bố rút lui và bỏ chạy khỏi lều.

Phù, thế là giải quyết được một vấn đề rồi—

“Em có nên đuổi theo và kết liễu chúng không?”

“Không cần. Thậm chí, đừng nghĩ tới chuyện đó.”

“Được rồi!”

Khi chúng tôi đang nói chuyện, tôi để ý thấy Alex, cánh tay phải của Raven, đang trừng mắt nhìn tôi với vẻ căm ghét.

À, đúng rồi. Chắc anh ấy đã nghe được sự hiểu lầm của Raven về tôi.

Lúc đầu, tôi có vẻ đàng hoàng, nhưng giờ thì anh ấy có lẽ nghĩ tôi chỉ là một tên ngốc kiêu ngạo dựa dẫm vào quyền lực của người khác.

“Vậy bây giờ anh định làm gì? Nhóm vốn có sáu người, giờ chỉ còn bốn người.”

“…Tôi sẽ báo cáo với Phó chỉ huy và cập nhật cho anh biết chúng ta sẽ hành động thế nào.”

“Được rồi.”

Khi Alex rời đi để nộp báo cáo, Erwin thận trọng hỏi tôi một câu hỏi.

“Tại sao lúc trước anh lại phản ứng như vậy?”

“Tên của anh chàng đó là Hans, phải không?”

“…Điều đó có quan trọng gì?”

À, tôi đoán là cô ấy không biết về vấn đề liên quan đến Hans của tôi?

Ừm, giờ nghĩ lại thì tôi chưa bao giờ nói với cô ấy. Ngay khi tôi định giải thích, Amelia cười khúc khích và trả lời thay tôi.

“Cô không biết về thói quen nhỏ này của anh ấy nhỉ?”

“…Vậy cô có biết không?”

“Tất nhiên rồi.”

Amelia nhún vai và giải thích ngắn gọn về ‘lời nguyền Hans’ của tôi.

Cô ấy biết điều đó một cách ngẫu nhiên vì sự việc lần trước khi cô ấy gọi tôi là Hans một cách chế giễu.

Nhưng Erwin, người không hề biết điều đó, có vẻ buồn bã.

“Hans…”

Cái tên đó tuôn ra từ đầu lưỡi cô với giọng điệu chết người khi cô nắm chặt tay lại đầy quyết tâm.

“Nghĩ lại thì, kẻ phản bội trên đảo Farune tên là Hans Aulock. Em xin lỗi. Em sẽ không bao giờ quên điều đó nữa.”

“Ừ… chắc chắn rồi.”

Tôi hy vọng cô ấy sẽ không bắn tên vào trán của bất kỳ người tên Hans nào chúng tôi gặp, nhưng tôi quyết định không lo lắng quá nhiều về điều đó.

Suy cho cùng, Hans vẫn là Hans.

Tôi chắc chắn họ đã phạm tội gì đó.

‘Vấn đề thực sự là tôi vừa gặp một Hans…’

Mặc dù chúng tôi đã nhanh chóng đuổi Hans K ra khỏi đội, nhưng chúng tôi đã ở cùng phòng với anh ta quá lâu.

Và hiện tại chúng tôi đang ở giữa chiến trường của Tầng Bảy…

“Mister, tay anh đang run kìa…”

Ôi, chuyện này làm tôi phát điên mất.

***

Chuyện quái quỷ gì sắp xảy ra thế này?

Ngay lúc tôi đang run rẩy vì lo lắng, không thể nghỉ ngơi tử tế—

“Vấn đề của anh đã được giải quyết.”

Alex quay lại để thông báo cho chúng tôi về cách giải quyết vấn đề của nhóm.

Không có gì thay đổi nhiều.

Chúng tôi sẽ là nhóm bốn người và Alex vẫn là người lãnh đạo.

Tuy nhiên…

“Từ nay về sau, chúng ta sẽ không còn được giao nhiệm vụ tuần tra bên ngoài hay nhiệm vụ canh gác nữa, mà sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ VIP.”

Nhiệm vụ của chúng tôi đã thay đổi thành bảo vệ phó chỉ huy của Quân đoàn Ma pháp sư Số 3, Raven.

Tất nhiên là tôi không có vấn đề gì với điều này.

Với việc Chỉ huy Kyle hiện đang đi hỗ trợ một đơn vị đặc biệt của Sư đoàn 1, Raven hiện tại là nhân vật quan trọng nhất trong đơn vị của chúng tôi.

Nhiều khả năng, việc gọi đó là “bảo vệ” chỉ là cái cớ để cô ấy để mắt đến chúng tôi và ngăn cản chúng tôi gây rắc rối.

Vâng, mọi chuyện sẽ ổn thôi, tôi muốn tin là như vậy.

Giá như tôi không nghe thấy tiếng đại bác ma thuật nổ vang ở đằng xa.

BOOM!

Và nếu như tiếng báo động ma thuật không vang lên khắp doanh trại.

BÍP! BÍP! BÍP!

“Có phục kích! Chúng ta đang bị tấn công!”

“Mọi người, chuẩn bị chiến đấu!”

Một cuộc tập kích xảy ra chưa đầy hai giờ sau khi tôi gặp Hans K.