Đạo lịch năm 20.012, ngày mồng mười tháng Chín.

Thông Tiên Thành, bên ngoài sơn môn Thông Tiên Môn.

Mặc Hoa, mười tuổi, mặc đạo bào mộc mạc của ngoại môn đệ tử, chán chường ngồi xổm bên tảng đá lớn dưới chân núi, trong tay cầm một nhánh cỏ khô, chuyên chú vẽ những đường trận văn phức tạp trên mặt đất.

Giờ Mão vừa tới, các đệ tử lên núi cầu đạo lần lượt xuất hiện, từng nhóm vài người nói cười vui vẻ.

Lúc này, một thiếu niên mập mạp, khoác đạo bào ngoại môn chỉnh tề, bên hông đeo ngọc khí quý giá, gương mặt tròn đầy phúc hậu, theo sau là vài tu sĩ đồng lứa, đi về phía Mặc Hoa đang tự tại vẽ vời phía sau tảng đá.

Thiếu niên mập đảo mắt nhìn quanh, xác nhận không có giáo tập đứng gần, liền cúi đầu thấp giọng gọi:

“Mặc Hoa!”

Mặc Hoa ngẩng lên, khuôn mặt thanh tú như vẽ, ánh nhìn trong trẻo, sáng ngời như hồ nước mùa thu.

Thiếu niên mập khẽ hỏi:

“Làm xong chưa?”

Mặc Hoa đáp lại bằng giọng chắc nịch, ra dáng người lớn:

“Ta làm việc, ngươi cứ yên tâm.”

Nói rồi, hắn lấy từ túi trữ vật sau lưng ra mấy bản trận pháp, giấy trắng nét đỏ, đưa cho thiếu niên mập.

“Ngươi thử xem có chỗ nào không ổn.”

Thiếu niên mập thận trọng đón lấy, nhìn ngó một hồi, bỗng nhăn mặt:

“Ta nhìn cũng không hiểu gì cả…”

Mặc Hoa chậm rãi giải thích:

“Bài tập giáo tập giao là họa ngũ hành trận văn cơ sở, ta làm hộ cho ngươi rồi. Ta cũng cố ý sửa sai sáu chỗ, để giáo tập không phát hiện là ngươi nhờ người khác vẽ giúp.”

“Sáu chỗ lận… liệu có nhiều quá không…”

Mặc Hoa chỉ im lặng nhìn hắn.

Thiếu niên mập lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội tự nhủ:

“Làm người không nên quá tham lam, giao được bài tập là tốt rồi. Làm quá tốt thành dở! Nếu để giáo tập phát hiện, phụ thân ta biết chắc chắn sẽ đánh ta nhừ xương, thật chẳng đáng chút nào…”

Mặc Hoa gật đầu cười nhẹ:

“Đúng là An thiếu gia, nghĩ thông suốt thật nhanh.”

Thiếu niên mập lập tức bỏ hai viên linh thạch vào tay Mặc Hoa:

“Mặc ca, ngươi thật tinh mắt, biết ta thông minh! Linh thạch trả ngươi, lần sau có trận pháp bài tập ta lại nhờ tiếp!”

Nói xong, hắn ôm chặt trận pháp, vội vàng chạy lên núi.

Mặc Hoa cẩn thận cất linh thạch, lại bẻ thêm một nhánh cỏ, tiếp tục vẽ lên đất.

Một lát sau, lại xuất hiện một thiếu gia họ Tiền dáng người gầy gò, mặc đạo bào cắt may cẩn thận, tay cầm quạt giấy rắc vàng, quanh người ngọc bội lấp lánh, khí thế không tầm thường. Hắn bước tới, chẳng Vừa nhìn trận đồ, liếc mắt ra hiệu cho hạ nhân đưa hai viên linh thạch, nhận lấy trận pháp từ tay Mặc Hoa.

Nhưng thiếu gia họ Tiền chưa rời đi, bỗng khép quạt, lạnh lùng cất tiếng:

“Ta cũng rất thông thạo trận pháp, chỉ là không rỗi hơi làm mấy bài tập cơ bản này nên mới thuê ngươi vẽ hộ.”

Mặc Hoa chẳng bận tâm, tiếp tục cúi đầu vẽ trận lên đất.

Thiếu gia họ Tiền có phần khó chịu, một nụ cười khinh lạnh nơi khóe môi:

“Nghe nói trong lũ tu sĩ luyện khí sơ kỳ của Thông Tiên Môn, ngươi là người giỏi nhất về họa trận pháp, không biết so với bản thiếu gia thì thế nào. Có dịp chúng ta tỉ thí một trận xem sao?”

Mặc Hoa nghĩ thầm, có cần phải khoe khoang khi vừa nhờ người khác làm bài tập giúp?

Tuy vậy, hắn vẫn giữ phép lịch sự, ngẩng lên nhã nhặn nói:

“Dĩ nhiên là thiếu gia trận đạo cao thâm hơn nhiều, nhà họ Tiền vốn là đại tộc đệ nhất Thông Tiên Thành, truyền thừa trận pháp ai dám so bì.”

Thiếu gia họ Tiền nghe vậy liền dịu nét mặt, lại hỏi tiếp:

“Vậy đám tu sĩ luyện khí sơ kỳ này, còn ai có trình độ trận pháp cao hơn bản thiếu gia không?”

Mặc Hoa đáp:

“Cũng có vài người…”

“Ai?”

“Cũng khá đông, nhất thời ta chưa kể hết.”

Thiếu gia họ Tiền không vui, nhíu mày.

Mặc Hoa lại cười:

“Thật ra đó là điều tốt!”

Thiếu gia họ Tiền lạnh lùng nhìn hắn:

“Gia thế ngươi không bằng ta, linh thạch không nhiều bằng ta, trận pháp lại mạnh hơn ta, kiểu người như vậy cũng nhiều sao? Ngươi muốn nói ta kém cỏi chăng? Tốt ở chỗ nào?”

Mặc Hoa vẫn ôn hòa đáp:

“Thông Tiên Thành này dù có ai thiên tư ngút trời, học hành xuất sắc chừng nào, cuối cùng cũng đều vào Vạn Bảo Các nhà họ Tiền, vì quý tộc luyện khí, luyện đan, vẽ trận. Thiếu gia nghĩ xem, mới chỉ là luyện khí đã có tu sĩ trúc cơ làm việc cho mình, là nhất phẩm trận sư đã có nhị phẩm trận sư nghe sai bảo, chẳng phải càng oai phong? Kẻ dưới càng giỏi, càng làm nổi bật vị thế của thiếu gia.”

Thiếu gia họ Tiền trầm ngâm một chút, như chợt bừng tỉnh nói:

“Ngươi nói cũng có lý! Đúng là, thiên tư họ cao tới mấy, sau cùng cũng chỉ là vì ta mà làm việc!”

Nói đoạn, hắn kiêu ngạo ưỡn ngực rời đi.

Sau khi đánh lừa được thiếu gia họ Tiền, Mặc Hoa tiếp tục luyện vẽ trận văn trên mặt đất.

Chẳng mấy chốc, lại có mấy công tử nhà giàu khác tới, cứ thế linh thạch trao tay, trận pháp đổi lấy, ai cũng hồ hởi rời đi. Kết thúc, trong tay Mặc Hoa đã có mười hai viên linh thạch.

Mười hai viên linh thạch đối với một tán tu đã là không ít, nhưng so với con đường tu đạo dài đằng đẵng, quả thực chẳng thấm tháp vào đâu.

Hắn khẽ thở dài, gương mặt non nớt ánh lên nét bất đắc dĩ.

Tán tu tầng đáy, muốn bước chân trên con đường tu tiên quả là trăm khó vạn khổ…

Lịch sử đạo giới bắt đầu từ Đạo lịch nguyên niên – hơn hai vạn năm trước – khi thế lực Đạo Đình thống nhất chín châu, lập ra thể chế phẩm cấp cho cả thế gia lẫn tông môn, quy định thứ bậc rõ ràng từ cao xuống thấp.

Đạo Đình ban hành nghiêm luật Đạo Luật, giới hạn tu sĩ không được tàn sát, không được cướp bóc, không được luyện tà công, khiến đạo giới trở nên thái bình, phát triển liên tục suốt hơn hai vạn năm trời.

Tu sĩ ngày càng đông đảo, các đại tộc, đại tông môn ngày càng vững mạnh và giàu có. Trong khi đó, tán tu bình dân, không thế lực, không truyền thừa, không linh thạch thì sống lây lất giữa thế gian, đường tu mù mịt, không thấy tương lai.

Ngày nay, phàm là người không có linh căn đã tự nhiên dần bị đào thải, chỉ còn người có linh căn là có thể tu đạo. Nhưng số người tu tiên quá đông, linh khí trong thiên địa dần dần vơi cạn.

Muốn trụ lại trên con đường này, vừa cần truyền thừa, vừa cần linh thạch. Song tài nguyên linh thạch đã bị các thế gia độc chiếm, trận đạo bí truyền chỉ lưu truyền khép kín trong các đại tông môn, khiến tán tu chỉ biết ngậm ngùi đứng ngoài cửa đạo.

Ở Thông Tiên Thành, tán tu đa phần không truyền thừa, linh thạch khan hiếm, cả đời thường chẳng đi xa hơn Luyện Khí cảnh.

Mà Luyện Khí cảnh, dưới thiên đạo vạn trượng, cũng chỉ như một cọng rơm dưới chân núi lớn.

Mặc Hoa cũng chỉ là một trong vô số những kẻ hèn mọn ấy.

Thậm chí cả đời cũng vậy.

Bờ môi non nớt của hắn khẽ mím lại, ánh mắt loang loáng chất chứa nỗi thất vọng trẻ thơ.

Thiên đạo nghe thì công bằng, nhưng con đường tu hành, tuyệt đối không!

Cha hắn – Mặc Sơn – là tán tu tu vi chỉ Luyện Khí cảnh, quanh năm săn yêu thú kiếm sống, thân mang nhiều vết thương cũ. Mẹ hắn cực nhọc làm phụ bếp ở tửu lâu, thân thể yếu ớt, khí lạnh bám quanh năm, hay ho khan kéo dài.

Toàn bộ số linh thạch cha mẹ dành dụm bao năm chỉ đủ giúp hắn bước chân vào ngoại môn Thông Tiên Môn.

Nhưng dù hắn nỗ lực đến mấy, với linh căn trung hạ phẩm, nhiều nhất cũng chỉ trở thành một đệ tử tầm thường trong biển người tu giới.

Không có linh thạch, tu luyện càng gian nan. Nếu không nhờ chút tài nghệ vẽ trận kiếm linh thạch, hắn cũng sớm bị loại khỏi sơn môn, sống lay lắt giữa đời mà thôi.

Hắn lại trời sinh yếu ớt, muốn học nghề luyện khí, săn yêu hay vào tửu lâu làm thuê cũng chẳng nổi. Mai sau nếu còn xây dựng gia đình, gánh nặng lại càng lớn hơn nữa, linh thạch chẳng đủ để tu luyện, cảnh giới mãi giậm chân tại chỗ.

Hắn, cũng như vô số tán tu khắp thế gian này, cả đời chỉ là một tiểu tu luyện khí không hơn không kém.

Hắn khẽ thở dài, xốc lại tinh thần, bước vào sơn môn học tập. Một ngày tu học lặng lẽ trôi qua, tối về hắn ngồi đọc thêm điển tịch tu hành, đợi tới giờ Tý, leo lên giường nhắm mắt.

Ngay lúc chìm vào giấc ngủ, trong thức hải của hắn bỗng xuất hiện một tấm bia đá vỡ vụn.

Tấm bia không khắc lấy một chữ, nhưng ngay lần đầu tiên nhìn thấy, hắn lập tức biết tên của nó:

“Đạo Bia!”

(Hết chương 1)